第１８話　昼食の試練

　火を起こし、遠火で肉を焼く準備をする。

「火加減はねぇ、じっくりと弱火でぇ……」

「焦らず焼くのですね……ミレディさん、教えてくれてありがとうございます」

　焚き火の赤々とした炎が、肉をゆっくりと炙っていく。香草がじわりと香りを放ち、塩が肉の表面に染み込むように馴染んでいく。

　ミレディは嬉しそうに肉を見つめ、シャルはわずかに鼻をくすぐる香りに微笑む。

「ユウくんも、楽しみでしょぉ？」

「……うん」

　シンプルな料理、だが――これは特別だ。二人が初めて狩った獲物。自分たちで調理した、初めての食事。このひと時が、なんだか妙に心地いい。

　火の音と、楽しげな二人の声が響く中、肉はじっくりと焼きあがっていった。

　焚き火のそばで焼き上がった肉を囲み、俺たちは穏やかな昼食の時間を迎えていた。

　香ばしい匂いが広がる中、ミレディは嬉しそうに肉を頬張りながら、ふと手元の水筒を俺に差し出した。

「ユウくん、飲むぅ？ わたしの水だけどぉ！」

　きらきらと輝く瞳で、無邪気に水筒を俺へ向けるミレディ。俺は特に気にすることもなく、それを受け取って口をつける。その瞬間、俺の視線は、水筒の飲み口に触れていたミレディの唇に引き寄せられた。ぷるんと瑞々しく、まるで熟れた苺のような淡い赤色。その唇が、俺が今口にしている水筒に触れていたのだと思うと、心臓が小さく跳ねた。

　――だが、その瞬間。横でシャルがじっとこちらを見ていた。

「……？」

　俺が視線を向けると、シャルはふいっと顔をそむけ、小さく水筒を自分の方へ引き寄せた。まるで宝物でも隠すみたいに。

「……では、ユウ様。こちらもどうですか？」

　俺に自分の水筒を差し出すシャル――その動きは、どこかぎこちなく、ほんのり頬が赤らんでいる。俺は自然と、シャルの水筒の飲み口と、その傍にある彼女の唇に目をやった。桜の花びらのような薄紅色で、控えめながらも上品な色合い。ミレディとはまた違う、静かな魅力があった。

　ミレディは楽しそうに口元を緩めながら、わずかに肩を揺らす。

「えへへ♪ シャルちゃんもぉ、ユウくんに飲んでもらうの？」

　その一言で、シャルの顔がみるみるうちに真っ赤に染まった。まるで茹で上がったタコみたいに。

「そ、そういうわけでは……ただ、どうぞ……」

　俺は何かを察しながらも、シャルの差し出した水筒を受け取る。

　ゴクリ、と軽く喉を鳴らしながら飲み込む――その瞬間、意識してしまう。

　……さっき、ミレディのを飲んだばかりで、次はシャルの……？

　つまり――間接的に……キス？ああ……アプローチ作戦か。なるほど……

　改めて考えてしまい、妙に意識すると、自然と俺の顔が熱を持ち始めた。

「……ん？ ユウくん、顔赤いよぉ？」

「……ユウ様、どうされました？」

　首を傾げて小首をかしげるミレディと、心配そうに俺を見つめるシャル。二人の問いに、俺は咄嗟に視線を逸らす。

「いや……気にするな」

　――何でもない、何でもないはずなのに。なぜか、この時間がやけに長く感じる。

　俺は何気なく焚き火の方へ視線を移しながら、軽く息をついた。これ以上意識したら、余計にぎこちなくなる――。

　だが、ミレディとシャルはそんな俺の様子を、どこか楽しそうに、そして少し意地悪そうに見ていた。どうやら、この昼食の時間は、俺にとって試練の時間になりそうだ。だが、目の前には美味そうな料理が並べられ、いい匂いが漂っている。

　じっくりと遠火で焼かれた肉は、表面がこんがりと色づき、香ばしい香りがあたりに広がる。塩と香草だけのシンプルな味付けだが、余計なものがないぶん、肉本来の旨みが際立っている。

「うわぁぁ……いい匂いぃ♪」

「ふふ……とても美味しそうですね」

　ミレディとシャルは、目を輝かせながら肉をそっと皿に移す。焚き火の赤々とした炎の光を受け、湯気がふわりと立ち昇る。

　俺も無意識に喉が鳴る。これは……間違いなく旨い。

　ミレディが待ちきれない様子で、嬉しそうに肉を頬張った。

「ふふ、食べるの楽しみだったんだぁ！ ん～～、美味しいぃ！」

　シャルも落ち着いた仕草で一口食べ、ほのかに微笑む。

「……とても香ばしくて、塩加減もちょうどいいですね。ミレディさん、上手に焼いてくれました」

　その言葉にミレディは誇らしげに胸を張る。

「えへへ♪ でしょぉ～？ ユウくんにも褒められたしぃ！」

　俺は軽く苦笑しながら肉を口に運ぶ。

　香ばしい焦げ目の下に、じんわりと広がる旨味――塩と香草のシンプルな風味が絶妙なバランスで染み込んでいる。

「……確かに、うまい」

「でしょぉ～！」

　ミレディが満足そうに微笑み、シャルも静かに頷く。

　食事を楽しみながら、会話も弾む。

「ねぇねぇ、ユウくんってさぁ、一番好きな食べ物ってなに？」

「……そうですね、気になります」

　俺は肉を噛み締めながら、少し考え込む。

「……シンプルな焼き肉、こういうのが一番好きかもな」

「わぁぁ♪ じゃあ今日のごはん、大成功だねぇ！」

「ええ……こういう食事は特別ですね」

　ミレディは楽しげに笑い、シャルも落ち着いた表情ながら満足そうに肉を口に運ぶ。

　食事の時間は、ただ腹を満たすだけじゃない。こうして、穏やかに会話をしながら食べることで、一層味わい深いものになる。

　焚き火の暖かさと、食事の美味しさ。それに――二人の嬉しそうな笑顔。

　そんな穏やかなひとときが、今日の昼食をより特別なものにしていた。

　昼食を食べ終わり、再び二人は川へ遊びに行ったが俺は……パスだ。多分、日帰りはできそうにない気がする。夕方頃まで遊ぶと、森の中で夜を迎えることになる。結界とライトの魔法で明るく安全に帰れるとは言え、そこまでして帰る必要性がないしな。